Евгений Онегин, пресытившись бесконечной чередой столичных развлечений, видит в известии о болезни дяди желанную возможность покинуть опостылевший светский круг. Переезд в деревню совпадает с кончиной родственника, что, однако, не омрачает наследника, чьи собственные финансовые дела находились в плачевном состоянии. Онегин с облегчением погружается в уединенную жизнь, сознательно избегая общения с местными помещиками, быстро заслужив среди них репутацию нелюдимого чудака. Его существование течет вяло и бесцельно, лишенное как прежних столичных соблазнов, так и новых впечатлений, пока в соседнем имении не появляется Владимир Ленский – молодой романтик, только что вернувшийся из-за границы, полный идеалистических представлений о жизни. Именно Ленский, ставший единственным, с кем Онегин поддерживает общение, знакомит его с семейством Лариных, где особое место занимают две сестры – мечтательная и глубокая Татьяна и ее жизнерадостная, легкомысленная сестра Ольга.
Это знакомство становится поворотным моментом в размеренной деревенской жизни Онегина. Татьяна, чья натура была воспитана на сентиментальных романах и народных преданиях, с первой встречи проникается глубоким чувством к циничному столичному гостю, видя в нем воплощение литературного героя. Ее письмо с признанием в любви, написанное с трогательной непосредственностью и искренностью, ставит Онегина перед необходимостью ответа. Воспитанный в светских условностях, презирающий фальшь, но при этом не способный на подлинное чувство, Онегин выбирает откровенный, но жестокий отказ, мотивируя его своей неготовностью к семейной жизни и нежеланием обманывать доверчивую девушку. Эта сцена становится центральной драмой их отношений, определяющей дальнейшую судьбу обоих персонажей. Между тем Ленский, увлеченный Ольгой Лариной, оказывается втянут в водоворот событий, приведших к трагической дуэли, корни которой кроются в легкомысленном флирте Онегина с невестой друга и болезненном самолюбии самого Ленского.